甘肃张掖市的马蹄寺
甘肃张掖市的马蹄寺，在绝壁上凿有70多个古代石窟，非常壮观。可惜历史上破损严重，造像保存下来的很少。
历史起源
石窟寺的创建年代迄无定论。据《晋书·郭瑀传》载，东晋人郭瑀曾“东游张掖……，隐于临松薤谷、凿石窟而居”。《甘州府志》则有“石洞凿者郭瑀及其弟子、后人扩而大之加以佛像”之说
从洞窟形制和造像风格上判断：金塔寺和北寺和千佛洞的部分洞窟大约创建于5～6世纪。其中一些洞窟可能在5世纪初或更早。所以，一般认为马蹄寺石窟可能和北凉沮渠蒙逊创建“凉州南山石窟”这一记载有关。此外，大量洞窟为北魏至明清历代营建或者重修。 各处石窟以金塔寺保存最完整。洞窟坐北朝南，开凿在马蹄寺西北15公里山谷中高约60米的崖壁上，现存2个中心塔柱式窟。东窟高7米，宽12.4米，残深10.5米。中心柱座基之上分3层造像。下层四面各开1个圆券形龛，龛内塑一坐佛，龛外两侧胁侍除北面塑二弟子外余三面均为二菩萨，龛楣上方各悬塑飞天6～8身。中层每面开3个小龛， 除东西两面中间龛内塑交脚佛外，每龛内各塑一坐佛；西面南侧龛内为释迦苦修像，其龛外南侧胁侍为一天王，此外各龛外两侧均为菩萨立像。上层北东南三面均塑10坐佛10菩萨,西面为元代补塑5坐佛。四面壁间以影塑坐佛、供养菩萨填补。西窟高4.3米，宽10米，残深4米，形制与东窟相仿。中心柱四面仅下层各开1个大龛，东、南面龛外两侧塑一菩萨一天王，余皆为二菩萨。中层东、南、 西、北面居中分别塑倚坐佛、坐佛、半跏菩萨和交脚佛，其两侧除北面塑4菩萨4弟子外均为8菩萨。上层塑5佛、供养菩萨等。
艺术宝窟
马蹄寺石窟最早建于晋代，是敦煌人郭瑀及其弟子所凿，先为郭的隐居讲学处，后人扩而大之，增塑佛像，鼎盛时期在僧从三百多人。到了明朝永乐年间改名为普光寺，寺内原存的金鞍、龙袍系清代乾隆赐给以御物。 马蹄寺石窟由于历史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛塔胜地的三大艺术宝窟。 马蹄山东面入口处的悬崖间，凿有许多龛洞，这就是千佛洞。洞窟的始凿于北凉时期。现存窟龛依山崖走势自然分为南、中、北三段；南，中两段以佛窟为主，北段是浮雕石塔林。这些石塔一般由塔座，塔身，须弥座，相轮，刹盘和塔顶构成。这是本地石窟艺术的一大突出特点。 6号窟（西方三圣殿）位于千佛崖中部，开凿于盛唐时期。现窟前建造了飞檐翅角的窟檐。这些造像就岩体雕刻，虽有残损，但仍保持着盛唐时期面型丰满，身段匀称，姿态生动的造型特点。 8号窟开凿于北凉时期 ，窟深6米，宽6、25米，高4、7米。中心柱东南两壁分为五层开龛造像，下层龛内塑佛、龛外塑二胁侍菩萨、上四层各塑五佛像，中心柱南面剥落出早期壁画为释迦，多宝并坐说法图、为北魏作品、二佛左右绘普贤、文殊菩萨，龛上方绘是交脚弥勒菩萨。
北寺规模
由千佛洞西南行大约一公里许，就到南北马蹄寺石窟群，山林郁秀处长满苍松和灌木山花山岗，将马蹄寺分隔为南北两寺。北寺规模宏大，建筑宏伟，香烟最盛，是整个马蹄寺石窟的中心和主体。马蹄北寺又名普光寺，明朝永乐，十四年皇帝赐名为普光寺。据史书记载，石窟开凿于晋代。 普光寺石窟群由众多石窟组成，有三十三天石窟，藏佛殿，马蹄殿，马王殿，药师佛殿等人文景观，距今约有一千六百多年的历史。普光寺在明朝永乐十七年，通过钦差大臣启奏皇上，请求赐扁额之际，恰巧改到了南方军事取得胜利的报告，皇上甚为喜悦，于是赐名为普光寺。 古往今来，历史上不少帝王将相和文人墨客，在马蹄寺都留下了许多踪迹和诗章。如今，留在普光寺的天马神迹，薤谷石室，八功德水井，高王古墓，单于王古城，自然形成的孔雀石绿度母石像装藏绿度母塑像，自然形成的马头明王玛瑙石装藏的马王塑像，斩断孽龙的七星智慧利剑装藏的佛塔，以及观世音菩萨，二郎神和格萨尔王的美妙传说，都给我们留下了许多优美的遐像。西藏、青海等地藏族信教群众和从事佛教教业者，称马蹄寺为”卓玛让像”，即菩萨自然出现的地方，若一生没来马蹄寺朝拜，会感到终身遗憾。